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왕소군(王昭君)의 슬픈 사연을 노래한 당(唐)나라 시인 동방규의 시 〈소군원〉에서 ‘춘래불사춘’이 유래했다.

왕소군에 대한 역사적 기록은 《한서(漢書)》의 〈원제기(元帝紀)〉와 〈흉노전(匈奴傳)〉,

그리고 《후한서(後漢書) 〈남흉노전(南匈奴傳)〉》에 간략하게 보이는데,

 후세 사람들이 이 역사적 사실을 토대로 다듬어 놓은 왕소군의 슬픈 이야기는 대략 다음과 같다.

한(漢) 원제(元帝) 건소(建昭) 원년(BC38), 전국에 후궁을 모집한다는 조서를 내렸는데,

전국 각지에서 선발되어 입궁한 궁녀들의 수가 수천 명에 이르렀다.

이때 왕소군(본명 왕장(王嬙))도 18세의 나이에 후궁으로 선발되었다.

황제는 수천 명에 이르는 궁녀들의 신상을 일일이 파악할 수 없었기 때문에

모연수(毛延壽) 등 화공들에게 궁녀들의 초상화를 그려 바치게 했다.

부귀한 집안 출신이나 수도 장안에 후원자가 있는 궁녀들은 화공에게 자신의 모습을 예쁘게 그려 달라고

뇌물을 바쳤으나, 왕소군은 집안이 빈천하여 아는 사람도 없는 데다

자신의 용모를 황제에게 속일 마음이 없었으므로

뇌물을 바치지 않았다. 모연수는 뇌물을 바치지 않은 왕소군의 용모를 형편없이 못생기게 그려버렸다.

 왕소군은 입궁한 지 5년이 흐르도록 황제의 얼굴도 볼 수가 없었다.

원제 경녕(竟寧) 원년(BC33), 남흉노의 호한야(呼韓邪) 선우가 원제를 알현하기 위해 장안으로 왔다.

호한야선우는 모피와 준마 등 많은 공물을 가지고 와서 원제에게 공손하게 문안을 올렸다.

크게 기뻐한 원제는 성대한 연회를 베풀어 호한야 선우를 환대했다.

호한야는 원제에게 황제의 사위가 되고 싶다고 청하였다.

원제는 그의 청을 기꺼이 받아들이고, 공주를 시집보내기 전에 먼저 그에게 한나라 황실의 위엄을 과시하고 싶어

자기 후궁 중에서 아직 총애를 받지 못한 미녀들을 불러와 술을 권하게 했다.

궁녀들이 들어오자 호한야는 다채로운 모습에 한참 동안 넋을 잃고 바라보다가 그중에서 절세의 미인을 발견하고는

즉시 원제에게 또 다른 제의를 했다. “황제의 사위가 되기를 원하지만 꼭 공주가 아니어도 좋습니다.

 저 미녀들 중의 한 명이어도 괜찮습니다.” 원제는 원래 종실의 공주들 중에서 한 명을 택하려고 하였으나

이제 궁녀들 중에서 한 명을 선발한다면 번거로움을 피할 수 있다는 생각에 호한야의 제의를 즉석에서 수락하였다.

호한야는 왕소군을 지목했다. 너무나 아름다운 왕소군의 미모에 원제도 그만 반하고 말았다.

그러나 황제로서 한번 내린 결정을 다시 번복할 수도 없었다.

원제는 연회가 끝난 후 급히 돌아가서 궁녀들의 초상화를 다시 대조해 보았다.

왕소군의 그림이 본래의 모습과는 너무 다른 것을 발견한 원제는

모연수에 대한 분노가 치밀어 올라 진상을 철저하게 조사토록 명령하였다.

모연수는 결국 황제를 기만한 죄로 참수되었다.

원제는 호한야에게는 혼수가 아직 준비되지 않았으니 3일만 기다리라고 속이고는

조용히 왕소군을 미앙궁(未央宮)으로 불러 사흘 밤 사흘 낮을 함께 보냈다.

3일 후, 왕소군은 흉노족 차림으로 단장을 하고 미앙궁에서 원제에게 작별을 고하였으며,

원제는 그녀에게 소군(昭君)이라는 칭호를 내렸다.

왕소군은 흉노 땅에서 그곳 여인들에게 길쌈하는 방법 등을 가르쳤고, 한나라와의 우호적인 관계 유지를 위해

노력하여 그 후 80여 년 동안 흉노와 한의 접전은 없었다고 한다.

호한야 선우가 죽은 후, 호한야의 본처 아들인 복주루(復株累) 선우가 왕소군을 취하려 하자

왕소군은 한나라로 돌아가게 해 달라고 성제(成帝)에게 서신을 올렸으나 성제는 흉노의 습속을 따르라고 명했다.

왕소군은 다시 복주루의 연지(閼氏, 선우의 황후)가 되어 딸 둘을 낳았다.

왕소군이 죽은 후 그 시신은 대흑하(大黑河) 남쪽 기슭에 묻혔다.

왕소군의 묘는 내몽고 후허하오터(呼和浩特) 남쪽 9킬로미터 지점에 있다.

전하는 말에 의하면, 가을에 접어든 이후 북방의 초목이 모두 누렇게 시들어도

오직 왕소군 무덤의 풀만은 푸름을 잃지 않고 있기 때문에 ‘청총(靑塚)’이라 하였다고 한다.

이 이야기는 《서경잡기(西京雜記)》에 나온다.

전하는 말에 의하면, 왕소군이 흉노를 향해 떠나갈 때 마지막으로

장안(長安)을 한번 바라본 다음 가슴에 비파를 안고 말에 올랐다고 한다.

왕소군 일행이 장안의 거리를 지나갈 때는 구경 나온 사람들이 거리를 꽉 메웠다.

 왕소군이 정든 고국산천을 떠나는 슬픈 마음을 달랠 길 없어 말 위에 앉은 채 비파로 이별곡을 연주하고 있는데,

마침 남쪽으로 날아가던 기러기가 아름다운 비파소리를 듣고 말 위에 앉은 왕소군의 미모를 보느라

날갯짓하는 것도 잊고 있다가 그만 땅에 떨어져 버렸다고 한다.

여기에서 유래하여, 왕소군의 미모를 ‘낙안(落雁)’이라고 칭하게 되었다.

왕소군에 대한 이야기는 후세 사람들의 입에 끊임없이 오르내리면서

시가, 소설, 희곡 등의 각종 문학 양식을 통해서 그 형상이 끊임없이 재창조되었다.